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Comincia per caso, con un equivoco. In seguito a uno scambio d’identità, lo scrittore Quinn si ritrova coinvolto in una strana vicenda che lo porta a conoscere Stillman, un anziano signore che sta “inventando una nuova lingua” per rimettere insieme i frammenti di un mondo alla deriva. In una New York a pezzi, in un labirinto di segni e mappe urbane che rimandano a significati misteriosi, Quinn compie la sua personale discesa agli inferi.

Tratta dal celebre romanzo di Paul Auster che apre la Trilogia di New York, questa storia inizia come un giallo e diventa ben presto molto di più, trasformandosi in investigazione metafisica, in una riflessione sul linguaggio, sul rapporto tra le parole e le cose, la realtà e la sua rappresentazione. Un’affascinante indagine sulla creazione stessa dell’opera d’arte.

 “Il libro di Paul Auster è un romanzo complesso, ricco, ‘adulto’. Riguarda il linguaggio, e la struttura del linguaggio, e l’identità. E’ stata una vera sfida: trovare un modo visivo di esprimere queste cose. Non è che puoi semplicemente aggiungere dei disegni al romanzo e dire: ‘Ecco qua l’adattamento’. Il termine adattamento per me connota un qualche genere di riduzione, di condensazione” (David Mazzucchelli).

“Tutto cominciò con un numero sbagliato”, una telefonata in piena notte, alla persona sbagliata, un Paul Auster che non è lui. Il protagonista ha perso moglie e figlio, morti cinque anni prima, e scrive romanzi gialli con uno pseudonimo (Daniel Quinn). Non ha amici. Il disegno di Mazzucchelli compie uno zoom vertiginoso, dal profilo della città, New York, fino all’impronta digitale: “New York era il nessun luogo che si era costruito intorno”. Chissà perché, questo Paul Auster decide di vivere la falsa vita che gli si apre con la telefonata, finge di essere chi non è.

Incontra un folle, Peter (come il figlio morto), vittima di un esperimento pedagogico del padre, e Mazzucchelli rappresenta i suoi pensieri caotici con segni elementari, associazioni di idee. Il ritorno del padre è la minaccia che ha spinto la moglie di Peter Stillman a cercare Auster.

Inseguendo i suoi fantasmi, il padre ha tenuto rinchiuso il piccolo Peter in una stanza per nove anni, voleva scoprire il linguaggio dell’innocenza. Per questa follia, il genitore è stato in carcere per molti anni, ma con l’avvicinarsi della sua scarcerazione Peter potrebbe essere di nuovo in pericolo. Quinn/Auster segue Stillman e annota tutti i suoi movimenti sopra un taccuino. Scopre che il vecchio non ha intenzione di fare del male al figlio, ma cammina per Manhattan raccogliendo oggetti rotti e inutili.
Inframmezzato a lunghe digressioni dal Paradiso perduto di Milton, il pedinamento di Auster-Quinn al padre di Peter: “Molto più tardi, quando era ormai troppo tardi, capì che aveva nutrito una speranza segreta. Quella di risolvere il caso così brillantemente da conquistarla”. Il padre segue percorsi insignificanti, che Auster decifra come mappe: ogni giorno la successione delle strade disegna una lettera fino a comporre una scritta. The Tower of Babel…